산불은 특정 계절에 국한되지 않고 연중 발생하며 기후 변화의 영향으로 지형과 기상이 복합적으로 작용해 대형화되는 추세다. 특히 일몰 후 진화 헬기의 가동이 멈추는 야간 시간대는 산불이 세력을 키우는 가장 위험한 골든타임이다. 서울산림항공관리소는 야간 진화의 공백을 메우기 위해 국산 헬기 수리온(KUHC-1)을 필두로 한 공중 진화 체계와 이를 뒷받침하는 밤비버킷 정비를 통해 산불 대응의 새로운 표준을 제시하고 있다.
첫째, 20년의 고찰과 훈련이 만들어낸 야간 진화의 역량이다. 야간 산불진화는 주간과 임무 형태는 유사하나 야간 비행에 따른 착시 현상과 지형지물 식별의 어려움으로 인해 안전사고 위험이 매우 높은 고위험 임무다. 산림청은 2005년 대규모 산불 피해 이후 야간 진화의 필요성을 지속적으로 검토해왔다. 초기에는 조종사의 숙달도와 안전 장비 부족으로 회의적인 시각도 있었으나 2013년 포항 산불과 2019년 고성·속초 산불을 겪으며 체계적 준비에 박차를 가했다.
둘째, 고위험 임무 수행의 엄격한 기준과 원칙이다. 야간 산불 진화는 단순히 기술이 있다고 해서 무분별하게 투입할 수 있는 영역이 아니다. 세계적으로 산불 대응 체계가 가장 잘 잡혀있다고 평가받는 미국의 야간 산불 진화 지침에 따르면 야간 임무는 '수행 가능하기 때문에 하는 것이 아니라 명확한 임무 목적과 필요성이 있고 위험 요소를 충분히 통제할 수 있을 때만 수행하는 것'으로 규정돼 있다.
야간 비행에는 조종사의 시각적 한계뿐만 아니라 기상 조건, 지형적 장애물, 이착륙장의 안전성 등 수많은 변수가 존재한다. 따라서 서울산림항공관리소는 인명 구조, 국가 중요 기간시설 보호, 경제적 가치가 높은 산림 보전 등 엄격한 기준에 부합할 때만 야간 진화를 결정한다. 또한 공중 진화 자산의 배치가 미비하거나 지상 관제 체계가 불분명할 경우 임무를 제한하는 등 안전 원칙을 최우선으로 준수하고 있다. 이는 대원들의 안전을 보장하는 동시에 국가적 자산인 헬기의 손실을 막기 위한 필수적 선택이다.
셋째, 수리온과 야간 열화상 카메라(TK-8)을 통해 야간 비행의 어려움을 극복하는 핵심은 정밀한 장비와 숙련된 인력의 조화다. 서울산림항공관리소가 운용하는 수리온은 야간 투시경과 자동비행 조종장치를 통해 어둠 속에서도 안전한 비행을 지원한다. 여기에 최근 도입된 TK-8은 현장의 가시성을 획기적으로 높였다.
TK-8은 지난 봄철 광양 산불을 비롯해 서산, 예산 등 여러 현장에서 야간 열화상을 촬영해 실시간으로 산불현장 화선정보를 파악·제공해 산불확산예측시스템 가동을 통한 산불진화 전략수립에 결정적인 역할을 했다. 야간 비행은 풍속, 월광 효과, 조종사 피로도 등 통제해야 할 요소가 많지만 서울산림항공관리소는 수리온 조종사의 야간 비행 자격을 확대하며 상시 대응 체계를 굳건히 하고 있다.
넷째, 진화 헬기가 산불 현장의 '창'이라면 물을 담아 나르는 밤비버킷은 헬기의 '손'이다. 아무리 우수한 성능의 헬기라도 버킷이 고장나면 진화 전력에서 제외된다. 산림청은 현재 182개의 밤비버킷 자산을 보유하고 있으며 이를 군과 소방 등에 배부해 범국가적 협력체계를 구축하고 있다.
야간 산불 진화의 성공은 조종사의 숙련도, 첨단 장비의 성능 그리고 이를 뒷받침하는 완벽한 정비 체계라는 삼박자가 맞물릴 때 가능하다. 동시에 비행 난이도와 위험성을 겸허히 수용하고 철저한 원칙 속에서 임무를 수행하는 것이 무엇보다 중요하다. 서울산림항공관리소는 앞으로도 야간 비행 역량을 고도화하고 전국 단위의 밤비버킷 정비 인프라를 안정적으로 운영해 국민 생명과 소중한 산림자원을 지키는 최후의 보루가 될 것이다.
