지금으로부터 4349년 전 10월 3일, 하늘 신의 아들인 환웅이 하늘에서 인간 세상으로 내려옵니다. 비·바람·구름의 신과 함께 온 환웅은 지금의 백두산으로 추정되는 ‘태백산’ 자락에 신의 도시를 만들어요. 그는 ‘널리 인간을 이롭게 하라’는 홍익인간 정신을 토대로 세상을 다스렸죠. 124년 뒤 환웅은 웅녀와 결혼해 단군을 낳습니다. 단군은 우리나라 최초의 국가인 고조선을 세우고 1500년간 나라를 유지했습니다. 단군 신화라 불리는 이 이야기에는 우리나라의 탄생 과정이 담겨 있습니다. 여러 역사서에 기록되어 지금까지 내려오고 있어요.

단군 이야기가 부활한 건 1909년입니다. 1905년 일제가 을사늑약을 바탕으로 외교권을 박탈하고, 우리나라를 탄압한 것이 계기가 됐습니다. 한민족을 분열시키려는 일제에 저항하기 위한 힘이 필요했던 거죠. 독립운동가 나철은 그 답을 ‘단군’에서 찾았습니다. 단군이 처음 나라를 세운 만큼 흩어진 민족의 마음을 모으는 중심점이 될 수 있다고 주장했죠. 그는 하늘의 문이 열렸다고 하는 음력 10월 3일을 ‘개천절’이라 명하고, 경축일로 지정했어요. 그날에는 제사를 지내는 장소인 사당에서 기념행사와 제천행사를 진행했죠. 각 지역에서 동시다발적으로 치른 개천절 행사는 우리 민족을 똘똘 뭉치게 하는 기틀이 됐습니다.

이후 개천절은 1919년 공식 국경일로 지정됩니다. 그 해 4월 13일 중국 상하이에 설립된 대한민국임시정부가 주도했어요. 임시정부는 점차 거세지는 일제의 탄압에 맞서 민족의 단결력을 높일 필요가 있다고 판단했고, 개천절을 의미하는 건국기원절(음력 10월 3일)을 비롯해 독립선언일(3월 1일), 헌법발포일(4월 11일) 등을 국경일로 만들어 그 뜻을 되새겼어요. 또 신문과 벽보 등을 이용해 국내외 동포들에게 널리 이 소식을 알렸어요. 건국기원절이라는 단어가 익숙하지 않다는 의견에 따라 예부터 사용해온 개천절로 명칭을 바꿔 쉽게 기억하게 했죠. 덕분에 많은 동포들이 그 의미와 중요성을 깨달았고, 대한민국 국민으로 자긍심을 키울 수 있었습니다.